Ο 29 χρονος Ross William Ulbricht με κωδικό όνομα «Dread Pirate Roberts» εκμεταλλεύτηκε το ανώνυμο διαδικτυακό κύκλωμα tor (.onion sites) και του online νομίσματος bitcoins για να δημιουργήσει μια τεράστια online αγορά διακίνησης ναρκωτικών ουσιών , μέσω της ιστοσελίδας του Silk Road.
Το FBI κατάφερε μετα απο προσπάθειες δυόμισι ετών να εξαρθρώσει το κύκλωμα, συλλαμβάνοντας ταυτοχρόνως τον ‘εγκέφαλο’ του.Η ιστοσελίδα Silk Road λειτουργούσε στο λαθραίο Δίκτυο Tor και εμπορευόταν ναρκωτικά μέσω του ψηφιακού χρήματος bitcoin. Το Δίκτυο Tor αποτελείται από 3.000 και περισσότερους διαμοιραστές, οι οποίοι συγκαλύπτουν την τοποθεσία του επισκέπτη σε όποιον προσπαθήσει να παρακολουθήσει τα ηλεκτρονικά του ίχνη. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο που οδήγησε στο ένταλμα σύλληψης του Ulbricht: «στις 23 Ιουλίου 2013, υπήρχαν περίπου 957.079 εγγεγραμμένοι λογαριασμοί χρηστών». Οι πραγματικοί χρήστες βέβαια δεν είναι τόσοι πολλοί, καθώς κάποιος μπορεί να δημιουργήσει πολλαπλές εγγραφές.
Το Silk Road λειτουργούσε ως αγορά για πώληση ναρκωτικών και ο οικοδεσπότης της Ulbricht είχε προσελκύσει και έκανε συμφωνίες με διακινητές και παραγωγούς ναρκωτικών ουσιών, όπως μαριχουάνα, κοκαΐνη, έκστασι, LSD και πολλά ακόμα, διευκολύνοντας την αγοραπωλησία και τη διακίνηση παράνομων αγαθών. Επίσης, μέσω του Silk Road μπορούσε να αγοράσει κι άλλες υπηρεσίες, όπως πλαστογραφία, hacking, ακόμα και φόνους επί πληρωμή.
Το Silk Road λειτουργούσε με bitcoins διασφαλίζοντας το απόρρητο των συναλλαγών, ανταλλάσσοντας περισσότερα από 1 δισ. δολάρια σε μόλις δύο χρόνια
Από το κατηγορητήριο μαθαίνουμε για το διαβόητο ψηφιακό νόμισμα: «Τα bitcoins είναι μια ανώνυμη και αποκεντρωμένη μορφή ηλεκτρονικού χρήματος που υπάρχει αποκλειστικά στο Ίντερνετ και σε καμία φυσική μορφή. Το νόμισμα … παράγεται και ελέγχεται αυτόματα μέσω λογισμικού που τρέχει σε δίκτυο peer-to-peer. Οι συναλλαγές με bitcoins διαχειρίζονται συνολικά από τους υπολογιστές που αποτελούν το δίκτυο». Οι συναλλαγές με bitcoins είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν κι έτσι λοιπόν μέσα σε μόλις δύο χρόνια, η ιστοσελίδα συγκέντρωσε έσοδα κάπου 9,5 εκατομμυρίων bitcoins, ή 1,2 δισ. δολάρια σε πραγματικό χρήμα, δημιουργώντας προμήθεια 80 εκατομμυρίων δολαρίων στον ιδιοκτήτη της!
Οι συναλλαγές με bitcoins όπως προαναφέρθηκε είναι σχεδόν αδύνατο να ανιχνευτούν, εν μέρει και από το λογισμικό των ιστοσελίδων που εμποδίζουν τις απόπειρες παρακολούθησής τους: το software του Silk Road, εν προκειμένω, στέλνει όλες τις πληρωμές μέσω μιας ιδιαίτερα περίπλοκης, σχεδόν τυχαίας, σειράς από πλασματικές συναλλαγές, κάνοντας τη σύνδεση ηλεκτρονικής πληρωμής και πραγματικού χρήματος σχεδόν ανεξιχνίαστη. Και εδώ ακριβώς εντοπίζεται, σύμφωνα με το FBI, η λειτουργία ξεπλύματος του μαύρου χρήματος: «η μόνη λειτουργία που εξυπηρετείται από ένα τέτοιο λογισμικό είναι η διευκόλυνση του ξεπλύματος παράνομων συναλλαγών». Επιπροσθέτως, ο Ulbricht κατηγορείται και για διάπραξη εγκλημάτων hacking. Οι ομοσπονδιακές Αρχές τον κατηγορούν για παράνομη πρόσβαση σε δεδομένα τόσο για να κρύψει τα έκνομα ίχνη του όσο και για την επιδίωξη οικονομικού οφέλους…
Κάποιος πωλητής του Silk Road με το κωδικό όνομα FriendlyChemist εκβίαζε τον Ulbricht απειλώντας τον ότι θα δημοσιοποιούσε ονόματα πωλητών και χρηστών του site αν ο ιδιοκτήτης δεν του έδινε το παχυλό ποσό των 500.000 δολαρίων. Ο FriendlyChemist διαμήνυσε στον Ulbricht ότι χρωστούσε αυτά τα χρήματα στους παρασκευαστές των ναρκωτικών με τους οποίους συνεργαζόταν. Ο Ulbricht, σε μια κίνηση τακτικής και φοβούμενος μήπως χάσει το βασικό πλεονέκτημα της ιστοσελίδας του, την πλήρη ανωνυμία, επικοινώνησε με το κύκλωμα των εμπόρων ναρκωτικών και τους πρόσφερε τη δυνατότητα να γίνουν απευθείας πωλητές στο Silk Road. Δεν παρέλειψε βέβαια να ζητήσει από τη σπείρα να βγάλει από τη μέση τον εκβιαστή, δίνοντάς τους όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για το πού ζούσε. Οι έμποροι συμφώνησαν να κάνουν τη δουλειά με αμοιβή και η συμφωνία ολοκληρώθηκε. Περίπου 24 ώρες αργότερα, ο Ulbricht έλαβε ένα μήνυμα που έλεγε: «Το πρόβλημά σου τακτοποιήθηκε … Μείνε ήσυχος ότι ο τύπος δεν θα εκβιάσει κανέναν άλλον. Ποτέ!». Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, στις επόμενες ανταλλαγές μηνυμάτων οι δολοφόνοι έστειλαν στον Ulbricht ακόμα και φωτογραφία του θύματος μετά το ξεπάστρεμά του…
Ο Ulbricht διατηρούσε λογαριασμούς σε πολλές πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης με το πραγματικό του όνομα, όπως στα LinkedIn, Facebook, Google+, Stack Overflow, Twitter,YouTube κάτι που τον έκανε ευάλωτο στις έρευνες του FBI…
